Shirtverhalen: Thierry Henry, de koning op zijn hoogtepunt

We draaien al een tijdje mee in de wereld van gedragen shirts, maar soms komt er een shirt binnen waar we helemaal weg van zijn.

In 2002 was Thierry Henry op zijn weergaloze best voor Arsenal. Na een seizoen waarin hij met The Gunners de dubbel won, was de Fransman een van de meest gevreesde spitsen in het wereldvoetbal.

Dus toen we ontdekten dat een klassiek gedragen Arsenal Champions League-shirt met Henry's naam en het iconische rugnummer 14 deel uitmaakte van de verzameling van Jan Koller, konden we niet wachten om het verhaal erachter te ontdekken.

Onder het kunstlicht: Borussia Dortmund vs. Arsenal, UCL 02/03

Geloof het of niet, deze wedstrijd vond plaats nog vóór de beroemde Yellow Wall überhaupt bestond, maar dat maakte een bezoek aan het Westfalenstadion destijds niet bepaald makkelijker. 

De UCL kende toen niet één maar twee groepsfases, en dit was het duel tussen de grootmachten van de groep. 

Henry verscheen die avond aan de aftrap naast een aantal iconen van Highbury: Patrick Vieira, Robert Pirès, Freddie Ljungberg, Ashley Cole en co. En het duurde niet lang voordat de Fransman – die later als tweede zou eindigen achter Zinedine Zidane bij de FIFA World Player of the Year-verkiezing – zijn stempel op de wedstrijd drukte.

Er hangt een sfeer van onvermijdelijkheid als je Henry daar ziet staan, met zijn kenmerkende sokken boven de knie, terwijl hij aanlegt voor een vrije trap van een meter of 23.

Zijn latere teamgenoot Jens Lehmann kon alleen maar toekijken hoe de bal over de muur krulde – Koller inbegrepen – en in het net verdween.

“De mooiste uit mijn verzameling”

Ruim 25 jaar later glimlacht Koller als hij terugdenkt aan de keren dat hij tijdens zijn carrière tegenover The King stond.

“Ik heb vaak tegen hem gespeeld, het was altijd moeilijk... en hij scoorde altijd!”, zei Koller, terugkijkend op de wedstrijd tegen Arsenal.

“Henry was in mijn tijd een voetballegende. Ik was zo blij toen we shirts ruilden, omdat we allebei spitsen waren en het meestal lastig is om na afloop van de wedstrijd shirts te ruilen.

“Ik weet nog dat ik bij de cornervlag naast hem stond toen het laatste fluitsignaal klonk. Meteen vroeg ik hem of we konden ruilen.”

Voor Koller – nog altijd Tsjechiës recorddoelpuntenmaker aller tijden – was het de perfecte uitslag. Hij pakte drie punten én het shirt van een collega-spits op de toppen van zijn kunnen.

“Doordat wij de wedstrijd wonnen, was hij een beetje teleurgesteld, dus ik ben blij dat hij wilde ruilen. Dit shirt is voor mij het mooiste uit mijn verzameling.”

Henry zou dat seizoen vervolgens zeven keer scoren in de Champions League, waaronder een hattrick in l'Olimpico tegen Roma.

Arsenal won de FA Cup later dat seizoen, waarbij Henry een prestatie van man-of-the-match-niveau leverde. Daarmee werd de basis gelegd voor de “The Invincibles” campagne in het daaropvolgende seizoen. 

Dit shirt zelf? Iconisch. De Champions League-badge op de mouw. De klassieke snit. De oldschool naam- en nummerbedrukking.

Maar tel daarbij op dat het werd gedragen door Arsenals grootste speler aller tijden, op het hoogtepunt van zijn carrière, en dan heb je een verzamelaarsitem van de buitencategorie. 

Volgen Legendenverzameling voor meldingen wanneer er meer shirts van vroegere en huidige voetbalgrootheden beschikbaar komen.