De nieuwe en de oude garde van de Thorns

De Portland Thorns hebben een ongelooflijke balans gevonden tussen de vuurkracht van vurige jonge talenten en de controle van beheerste routiniers, waardoor ze het NWSL-kampioenschap hebben veroverd en over een team beschikken dat nu al kan winnen en die reeks ook in de toekomst kan voortzetten. Er zijn vier sleutelfiguren in het yin en yang van de voetbalkwaliteiten van dit team, te beginnen met de yang, de 'chaos', gevormd door MVP Sophia Smith en de box-to-box-middenveldster Samantha Coffey. Het yin, de 'orde', bestaat daarentegen uit tweevoudig wereldkampioene en USWNT-aanvoerder Becky Sauerbrunn en olympisch kampioene Christine Sinclair.

Als we beginnen bij de twee speelsters met de meeste kilometers en ervaring, zien we een onmetelijke hoeveelheid memorabele momenten en onderscheidingen. Op 37-jarige leeftijd is Becky Sauerbrunn de steunpilaar geweest van de meeste teams waarvoor ze heeft gespeeld, zowel op internationaal niveau als op clubniveau. Door al haar ploeggenoten omschreven als een leider, maar ook als iemand die luistert en hulp biedt bij zaken op en naast het veld, blijft ze onder druk altijd kalm en houdt ze de situatie steeds onder controle. Met een rustige zelfverzekerdheid weet ze alles te geven en van waarde te zijn voor het team, zelfs wanneer ze niet vanaf de eerste minuut in de basis staat. Haar mooiste moment beleefde ze met de USWNT van 2015 op het WK, waar ze als centrale verdediger elke minuut van elke wedstrijd speelde en het team naar de trofee leidde, met een dominante 5-2-zege op Japan in de finale.
Christine Margareth Sinclair, aanvoerder van de Portland Thorns en van het Canadese nationale elftal, is misschien wel een van de beste speelsters in het voetbal, ondanks dat ze bijna 40 is. Christine Sinclair wordt steevast omschreven als een inspiratie voor haar eigen generatie, maar ook voor die ervoor en erna, en is van jongs af aan een uiterst productieve doelpuntenmaakster. Na 20 seizoenen voor het nationale team te hebben gespeeld, heeft Sinclair een enorme hoeveelheid interlands achter haar naam staan; zo veel zelfs dat ze met 190 doelpunten de topscorer aller tijden is van zowel het mannen- als vrouwenvoetbal in interlands. Ze is ook pas de tweede voetballer, man of vrouw, die op vijf WK-edities heeft gescoord; alleen de legende van het vrouwenvoetbal Marta Vieira da Silva ging haar voor.

Van de meesters naar de leerlingen: er zijn twee speelsters met enorm veel potentieel en charismatische speelstijlen. Nieuwkomer bij de USWNT Sophia Smith is pas 22 jaar oud en heeft nu al 25 interlands en 11 doelpunten voor het nationale team achter haar naam, plus 21 doelpunten in 39 wedstrijden voor de Portland Thorns. Als eerste gekozen in de NWSL College Draft van 2020 is Sophia Smith een razendsnelle dribbelster met een dodelijke rechtervoet en een echt 'neusje voor de goal'. In 2022 werd ze uitgeroepen tot MVP van zowel het reguliere seizoen als de Finals, het begin van haar periode van dominantie.
Het potentieel van de 23-jarige Samantha Coffey is nog grotendeels onbenut, want ze heeft pas 3 interlands voor de USWNT en 19 wedstrijden voor de Portland Thorns gespeeld. Voor een speelster van haar leeftijd laat ze wel bijzonder interessante verdedigende en aanvallende statistieken zien, met onderscheppingen in het 98e percentiel en verticale passes in het 86e percentiel. Alles wijst op een succesvolle carrière, en wij zijn erbij om die mee te maken.

Het valt niet te ontkennen dat de Portland Thorns de sensatie van de NWSL zijn: met winst in de NWSL Finals hebben ze hun huidige collectieve kwaliteit bewezen, en met hun jonge talenten kunnen ze de competitie blijven domineren en het vrouwenvoetbal verder naar een hoger niveau tillen. Als je wilt bieden op de shirts van de kampioenen van de NWSL Finals, klik hier