Shirt Stories: The Night Old Trafford Turned Blue

C’est un spectacle auquel nous sommes habitués. Des vagues rouges de maillots de Manchester United se ruant vers l'avant, 80 000 supporters à Old Trafford poussant de tous leurs vœux le ballon au fond des filets aux cris de « Attaque, attaque, attaque ! »

Mais un soir de 2002, le rouge classique de United a été remplacé par un bleu profond lors d’un choc de Ligue des Champions à domicile face à l’Olympiakos – l’une des deux seules occasions où ils n’ont pas porté leurs couleurs traditionnelles à domicile.

Alors, avec le maillot porté par Ryan Giggs lors de cette soirée mis aux enchères dans le cadre de la Collection Rod Thornley, plongeons dans l'histoire de ce jour où Old Trafford s'est paré de bleu…

L'imprévu en bleu : Man United vs Olympiakos, 2002

Pour les supporters venus en masse à Old Trafford ce soir-là, tout devait être une simple routine – un premier match de phase de groupes que United était censé remporter.

Mais lorsque l'équipe a foulé la pelouse vêtue de son troisième maillot bleu, les fidèles de United ont été tirés de leur routine.

S'ensuivirent des regards perplexes et des milliers de voix s'interrogeant : « Pourquoi jouons-nous en bleu ? »

Juan Sebastián Verón apportant une touche de couleur sud-américaine grâce à un sublime ballon piqué

La plupart des spectateurs n'avaient jamais vu autre chose que des maillots rouges, des shorts blancs et des chaussettes blanches émerger du célèbre tunnel d'angle du Théâtre des Rêves.

Ils étaient loin de se douter que quelques heures avant le coup d'envoi, dans les entrailles d'Old Trafford, l'arbitre Gilles Veissière avait une décision à prendre.

Le Français a finalement jugé que la rayure rouge sur le maillot extérieur de l'Olympiakos créait une confusion majeure avec la tenue domicile de United.

Le maillot extérieur de l'Olympiakos aux côtés du maillot domicile classique de United

À vous de juger si cela aurait semé le chaos sur le terrain ou s'il s'agissait d'un excès de zèle de la part de l'arbitre français…

L'incident de Barcelone

Il se trouve qu'Albert Morgan, le fidèle intendant de Sir Alex Ferguson, avait déjà été confronté à cette exacte situation lors d'une rencontre de Ligue des Champions quatre ans plus tôt.

En 1998, l'équipe visiteuse de Barcelone qui comptait dans ses rangs des joueurs comme Rivaldo, Xavi et Luís Figo, est arrivée à Old Trafford avec ses célèbres rayures bleues et rouges.

Cette tenue fut elle aussi jugée trop semblable au maillot domicile de United, forçant Giggs, Beckham, Scholes et consorts à s'habiller en blanc, rompant ainsi avec une tradition de 100 ans consistant à jouer à domicile en rouge.

Giggs face à Luis Enrique à Old Trafford en 1998

Avec cette expérience contre le Barça bien en tête, Morgan s'est donc empressé de préparer le troisième maillot bleu de United, alors que le coup d'envoi contre les champions de Grèce approchait à grands pas.

Autre couleur, même résultat

La controverse sur le maillot mise à part, Man United était à son meilleur niveau – et l'une des légendes de la Class of ‘92 menait la charge.

Ryan Giggs était en bonne voie pour devenir le joueur le plus capé de l'histoire du club, mais il faudra attendre encore 12 ans pour que le magicien gallois raccroche ses crampons, avec un total incroyable de 963 matchs à son actif.

Ce soir-là, vêtu de ce maillot précis, le Gallois a fait vivre un calvaire à la défense de l'Olympiakos, multipliant les courses avec et sans ballon que l'arrière-garde des Erythrolefki était impuissante à arrêter. 

La tâche de United a été facilitée par le tacle dangereux du Brésilien Zé Elias sur Verón en première mi-temps, un geste qui lui a valu un carton rouge et a laissé aux visiteurs une montagne olympienne à gravir.

Giggs avait déjà ouvert le score de près après un bon travail de Paul Scholes sur le côté droit.

Le deuxième but de la rencontre lui sera finalement attribué, bien que son centre évident destiné à Scholes ait été dévié hors de portée d'un Dimitrios Eleftheropoulos impuissant.

United allait être éliminé en quarts de finale de la Ligue des Champions cette saison-là, mais parviendrait tout de même à soulever le trophée de la Premier League pour la huitième fois.

Un exploit rendu possible, en partie, par un match nul sur la pelouse du champion Arsenal en avril 2003, une autre bataille acharnée contre les Gunners alors que les deux équipes se disputaient les titres de champion au cours d'une rivalité d'une décennie.

Ce jour-là, ils portaient cette tenue bleue aujourd'hui emblématique comme cela avait toujours été prévu : à l'extérieur.